La réalité virtuelle remplacera-t-elle les salles de conférence ?

Il y a vingt ans, se demander si « la réalité virtuelle remplacera les salles de réunion ? » relevait de la science-fiction. Pensez aux outils « high-tech » que vous utilisiez au travail à l'époque. Google venait tout juste de voir le jour. Les réseaux Wi-Fi n'en étaient qu'à leurs balbutiements, les téléphones fixes étaient omniprésents et le courrier électronique commençait à peine à supplanter le courrier postal comme moyen de communication. Si vous aviez une réunion ailleurs que dans votre propre bureau, vous preniez votre voiture ou l'avion pour aller rencontrer vos clients et partenaires.

Il semble presque surréaliste de constater à quel point les choses ont changé en si peu de temps. Aujourd'hui, presque toutes les tâches effectuées dans les domaines du design, de l'entreprise ou de l'environnement professionnel tournent autour d'un appareil intelligent. Les téléphones portables, les logiciels de messagerie d'entreprise et de gestion de projet, ainsi que les visioconférences ont remplacé bon nombre des réunions qui nous obligeaient à nous déplacer.

Où se situe donc la réalité virtuelle dans ce contexte ? Le problème avec les appareils intelligents, c'est qu'il y a toujours un écran entre nous et nos interlocuteurs. Une conférence web nous offre un moyen efficace et économique de « voir » nos partenaires et clients, mais les problèmes techniques et la distance imposée par l'écran font que les interactions à distance ne peuvent toujours pas rivaliser avec une rencontre en personne avec un collègue ou un client.

De nombreuses entreprises ont fait marche arrière sur le télétravail pour cette raison. Ces dernières années, des sociétés comme IBM et Yahoo! ont incité leurs employés à revenir au bureau car les données montraient une baisse de la productivité. Les employés à distance ne bénéficiaient pas des échanges avec le personnel expérimenté et ne se développaient pas de la même manière. Les projets prenaient plus de temps car les allers-retours d'informations allongeaient le processus de communication, contrairement au fait de s'asseoir ensemble dans une salle pour résoudre les problèmes.

La réalité virtuelle remplacera-t-elle les salles de réunion ?

Les technologies immersives telles que la réalité virtuelle (VR) et la réalité augmentée (AR) ont le potentiel de résoudre le paradoxe de la collaboration à distance car elles offrent une expérience plus interactive. Imaginez pouvoir connecter votre ordinateur portable, iPad, tablette Android ou Microsoft Surface avec la caméra arrière dirigée vers une pièce ouverte. Ensuite, vous ouvririez votre application de conférence préférée telle que Skype, Zoom, WebEx ou GoToMeeting. Au lieu de voir les images webcam de vos collègues et clients disposées comme dans la grille de Brady Bunch , le logiciel positionnerait des représentations numériques de ces personnes autour d'une table de conférence sur votre écran. Vous pourriez voir non seulement leurs visages, mais aussi des corps numériques complets, vous permettant d'observer leurs gestes lorsqu'ils parlent et même de détecter leurs expressions. Lorsqu'un de vos collègues se lève pour faire une présentation, le contenu occupe l'espace principal de votre écran, vous permettant de l'annoter et de le partager avec chaque personne présente dans la salle, ou de conserver les notes pour vous-même.

Certes, les outils vidéo immersifs comme l'AR et la VR font face à des défis d'adoption. La clé de leur succès résidera dans la capacité du retour sur investissement à améliorer les résultats financiers en rendant les travailleurs plus efficaces dans l'accomplissement de leurs tâches. Nous voyons actuellement la technologie de présentation vidéo sans fil se généraliser, mais sa dimension interactive reste extrêmement limitée. La vision de plusieurs personnes assises autour d'une table en train d'annoter un document de conception n'a pas encore été pleinement réalisée à l'ère numérique. Nous perdons en efficacité collaborative lorsque nous devons demander à quelqu'un d'autre d'effectuer une modification, aussi minime soit-elle. Nous prenons des captures d'écran numériques et les annotons avec un autre logiciel afin de pouvoir les enregistrer pour nos archives personnelles et les distribuer aux autres participants en guise de compte-rendu de réunion.

Comment la réalité virtuelle et augmentée peuvent-elles améliorer cette collaboration numérique ? Dans un environnement virtuel, qu'il soit totalement immersif comme la VR ou simplement superposé à votre environnement existant comme l'AR, le contenu lui-même prend le pas sur votre expérience. Vous avez la possibilité d'entrer numériquement dans la présentation pour la manipuler, la commenter et enrichir collaborativement n'importe quelle partie de celle-ci.

La réalité virtuelle offre un potentiel collaboratif infini

Puisque l'environnement de réunion et de collaboration numérique n'est pas un espace architectural fixe, l'espace nécessaire à l'activité est généré par les participants selon leurs besoins. Vous souhaitez organiser une réunion de conseil d'administration avec 25 personnes, toutes capables de s'asseoir autour d'une table pour discuter des enjeux de l'entreprise ? Appelez cet environnement. Vous préférez un groupe de réflexion ? Que diriez-vous d'une salle où chaque membre de l'équipe entre et où tous les murs virtuels servent de tableaux blancs, permettant à votre équipe d'ingénierie de marquer chaque centimètre d'espace disponible tout en créant et en développant les prochains produits ? Le meilleur dans tout cela, c'est que les données « vivent » dans l'environnement, accessibles à l'équipe à chaque fois qu'elle retourne dans cette salle virtuelle. L'espace est illimité pour poursuivre le développement du produit : il suffit d'ajouter de la surface murale. Le contenu étant numérique, l'espace mural peut également être archivé.

Il n'est plus nécessaire d'espérer que la séance de brainstorming n'a pas été effacée, ni de craindre que des éléments ne soient perdus, car les conversations passées peuvent être rappelées via une recherche vocale. De nouveaux participants peuvent être ajoutés à chaque session au fur et à mesure du développement, permettant à un produit de passer d'un croquis mural à un prototype 3D entièrement interactif, puis à un produit fini accompagné d'une campagne marketing, le tout dans un seul univers virtuel.

Peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain, mais bientôt…

Ces espaces de réunion virtuels commencent à émerger. Celui qui attire le plus l'attention en ce moment est peut-être Oculus for Business, mais il y a aussi Cisco Spark VR et l'acquisition d'AltSpace VR par Microsoft. Ce ne sont pas les logiciels et les applications que nous attendons, mais la partie interactive physique. La réalité virtuelle est conçue pour vous extraire de votre espace actuel et vous placer dans un espace numérique. Cependant, une fois que vous avez pénétré dans cet environnement virtuel, les règles du monde naturel ne s'appliquent pas nécessairement. Si vous voyez un objet dans l'espace virtuel et que vous tendez la main pour le toucher, il n'y a aucune réponse tactile. Vous pouvez peut-être manipuler cet objet, mais il n'est pas toujours facile de savoir quand votre main numérique est correctement alignée avec l'objet numérique pour créer une réaction.

On pourrait en dire autant du contenu en réalité augmentée. L'entrée dans l'un ou l'autre de ces espaces nécessite généralement encore une forme de lunettes. Celles-ci deviennent moins encombrantes à porter, mais elles restent un obstacle pour la plupart des utilisateurs, car la technologie dans ces environnements demande un temps d'adaptation par rapport à l'expérience du monde réel que nous percevons par la vue et l'ouïe. Mais le domaine évolue rapidement. Cette année, Apple a lancé son ARKit lors de la World Wide Developers Conference. ARKit est une plateforme permettant aux développeurs de créer des expériences de réalité augmentée pour iPhone ou iPad. Le nouvel iPhone utilise l'AR pour positionner des objets dans l'espace. Comme l'a souligné de manière significative The Verge :

Que permet ARKit Apple appelle cela « suivi du monde », une technologie qui repose sur une technique appelée odométrie visuelle-inertielle. En utilisant la caméra et les capteurs de mouvement de l'iPhone ou de l'iPad, ARKit identifie une multitude de points dans l'environnement, puis les suit à mesure que vous déplacez l'appareil. Il ne crée pas de modèle 3D de l'espace, mais peut « ancrer » des objets à un point précis, en ajustant leur échelle et leur perspective de manière réaliste. Il peut également détecter des surfaces planes, ce qui est idéal pour placer des éléments numériques sur un sol ou une table.

La réalité virtuelle finira-t-elle par remplacer les salles de conférence ? Si la technologie trouvera probablement ses premières applications dans le commerce de détail et le divertissement, suivies rapidement par le design, ne vous y trompez pas : la VR et la RA s'inviteront dans les espaces de collaboration en entreprise plus tôt que vous ne le pensez. Il est temps de considérer la VR comme un élément essentiel de votre boîte à outils de transformation numérique.