La pandémie de COVID-19 exerce sur l'enseignement supérieur un niveau de pression qui pourrait s'avérer comparable à celui que le secteur de la vente au détail a connu ces dernières années. Parmi les questions les plus cruciales pour les établissements à l'heure actuelle, citons : « comment faire revenir les étudiants sur le campus en toute sécurité ? » et « comment améliorer l'expérience d'apprentissage à distance ? » Nous aborderons ici brièvement plusieurs pistes technologiques permettant aux établissements de répondre à ces interrogations.

Assurer la sécurité sur le campus

Nous avons évoqué la possibilité d'adapter les technologies de suivi de l'occupation en temps réel aux environnements de travail. Au-delà de la fourniture de données et d'analyses sur l'utilisation des espaces pour la gestion immobilière et les futurs scénarios d'aménagement, ces technologies peuvent indiquer si un espace donné a atteint sa capacité maximale pour garantir une distanciation sécuritaire. Les établissements d'enseignement peuvent envisager d'utiliser ces mêmes technologies à cette fin. Les systèmes de suivi de l'occupation pourraient envoyer des notifications sur les applications mobiles pour indiquer si un espace commun est disponible ou non.

Il existe également la possibilité, grâce à un partenariat avec Apple et Google, d'utiliser le suivi passif des smartphones pour faciliter le traçage des contacts. Ces cas d'utilisation sont hypothétiques, mais les technologies sont disponibles dès aujourd'hui. Bien que nous considérions ces technologies comme applicables pour faciliter un retour en toute sécurité sur le campus, l'imagerie thermique est une solution qui, selon nous, a été survendue de manière irréfléchie.

Il est désormais largement admis que se rassembler en extérieur, en respectant les distances et avec une protection adéquate, est plus sûr qu'en intérieur. Les établissements peuvent envisager de donner des cours en plein air. Cela nécessite des systèmes audiovisuels portables dotés d'écrans suffisamment lumineux pour être utilisés à la lumière du jour. Les établissements devraient étendre une couverture Wi-Fi robuste à davantage d'espaces extérieurs en installant des points d'accès adaptés, tant pour les cours en extérieur que pour le travail individuel en plein air.

Améliorer l'expérience à distance

L'apprentissage à distance n'est évidemment pas qu'une simple réponse à la pandémie ; c'est une tendance qui s'affirme depuis des décennies. Les établissements peuvent améliorer l'expérience d'apprentissage à distance en renforçant la capacité des caméras à suivre les enseignants et les étudiants présents en classe. Une caméra fixe contraint l'enseignant à rester au même endroit. Faire appel à une personne pour manipuler une caméra engendre des coûts de main-d'œuvre et s'avère inévitablement inefficace dès que l'opérateur est distrait.

Nous avons relevé ce défi dans le cadre de notre travail pour le Chou Hall de la Haas School of Business de l'UC Berkeley. La solution que nous avons trouvée a consisté à emprunter des technologies de capteurs au secteur de la sécurité pour permettre à une caméra de suivre efficacement l'enseignant dans tout l'amphithéâtre. Les étudiants à distance bénéficient ainsi d'une vue continue et précise du visage de l'enseignant, de tout ce qui est écrit sur le tableau blanc, ainsi que des étudiants en classe qui prennent la parole depuis leur siège.

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Une solution que nous avons mise en œuvre avec grand succès consiste à installer des écrans sur le mur du fond de la salle de classe, ou à d'autres emplacements, afin que les enseignants voient les étudiants à distance dans le même champ de vision que les personnes physiquement présentes, et que les étudiants à distance voient les enseignants les regarder.

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Les travaux pratiques constituent un défi particulier en période de pandémie, bien que leur inclusion soit cruciale pour de nombreux cursus. Des approches audiovisuelles, telles que les caméras zénithales ou portées par l'enseignant, qui fonctionnent bien pour les cours de cuisine ou les laboratoires de chimie, peuvent être exploitées pour une grande variété de cours normalement axés sur la pratique, afin de transmettre une vue rapprochée des activités aux autres étudiants, qu'ils soient en classe ou à distance.

Modernisation de l'infrastructure

Toutes ces mises à niveau technologiques sur le campus soulignent le besoin d'une infrastructure technologique plus robuste. Les campus doivent disposer de la capacité réseau nécessaire pour assurer la circulation fluide de toutes ces données au sein du campus physique et virtuel, sans interruption.

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L'accès à Internet et aux portails éducatifs est désormais attendu depuis les salles de classe, les laboratoires, les bibliothèques, les résidences universitaires et autres espaces d'apprentissage. L'impact du COVID sur l'utilisation des espaces augmentera probablement les besoins en superficie. L'apprentissage à distance accroîtra également l'usage du streaming vidéo et de la visioconférence, ce qui pèse sur la bande passante du réseau et nécessite une capacité accrue ainsi que des déploiements Wi-Fi plus denses.

Une capacité et un contrôle réseau adéquats ne suffisent plus. Des ajustements dynamiques des charges et des flux doivent être conçus pour répondre à des demandes fluctuantes, telles que les événements sur le campus ou à l'extérieur, les divertissements et les environnements d'apprentissage. La crise du COVID-19 a renforcé la nécessité de technologies sans contact telles que le Wi-Fi, le Bluetooth/BLE et l'utilisation d'appareils personnels (BYOD), notamment les smartphones, tablettes et ordinateurs portables. Les technologies sans contact favorisent une connectivité sans fil pour les appareils personnels, réduisant ainsi le câblage physique. Les espaces de travail devront, à terme, mettre en œuvre le même réseau sans contact que les campus d'enseignement supérieur.

Bob Fluegge et Alex Serriere a contribué à cet article.