La pandemia de COVID-19 está sometiendo a la educación superior a un nivel de presión que podría resultar comparable al que ha enfrentado el sector minorista en los últimos años. Algunas de las mayores interrogantes para las instituciones en este momento incluyen: "¿cómo podemos hacer que los estudiantes regresen al campus de forma segura?" y "¿cómo podemos mejorar la experiencia de aprendizaje a distancia?". Aquí abordaremos brevemente varias formas en las que las instituciones pueden considerar el uso de la tecnología para responder a estas preguntas.

Mantener la seguridad en el campus

Hemos analizado el potencial de las tecnologías de seguimiento de ocupación en tiempo real para su adaptación en los lugares de trabajo. Más allá de proporcionar datos y análisis de utilización del espacio para la gestión inmobiliaria y futuros escenarios de diseño, estas tecnologías pueden indicar si un espacio determinado ha alcanzado su capacidad máxima para mantener un distanciamiento seguro. Las instituciones educativas pueden considerar la misma tecnología con el mismo fin. Los sistemas de seguimiento de ocupación podrían enviar notificaciones a aplicaciones en teléfonos inteligentes para indicar cuándo un área común está disponible o no.

Existe también la posibilidad, mediante una asociación con Apple y Google, de utilizar el seguimiento pasivo de teléfonos inteligentes para facilitar el rastreo de contactos. Estos casos de uso son hipotéticos, pero las tecnologías ya están disponibles. Aunque consideramos que estas tecnologías son aplicables para facilitar un regreso seguro al campus, la termografía es una que creemos que ha sido irresponsablemente sobrevalorada.

Se ha aceptado generalizadamente que reunirse al aire libre manteniendo la distancia y la protección adecuadas es más seguro que hacerlo en interiores. Las instituciones pueden considerar impartir clases al aire libre. Esto requiere sistemas audiovisuales portátiles con pantallas lo suficientemente brillantes para usarse a plena luz del día. Las instituciones deberían ampliar la cobertura de Wi-Fi robusta a más áreas exteriores mediante la instalación de puntos de acceso para exteriores, tanto para clases al aire libre como para el trabajo individual en el exterior.

Mejorar la experiencia a distancia

Aprendizaje a distancia no es, desde luego, solo una respuesta a la pandemia; ha sido una tendencia creciente durante décadas. Las instituciones pueden mejorar la experiencia de aprendizaje a distancia potenciando la capacidad de las cámaras para seguir a los instructores y a los estudiantes en el aula. Una cámara fija obliga al instructor a permanecer en un solo lugar. Contar con una persona para manejar la cámara supone un coste laboral e inevitablemente falla cuando el operador se distrae.

Abordamos este desafío en nuestro trabajo para Chou Hall en la Haas School of Business de la UC Berkeley. La solución que ideamos fue tomar prestada tecnología de sensores del mundo de la seguridad para permitir que una cámara siguiera al instructor por toda la sala de conferencias con eficacia. Los estudiantes a distancia obtienen una visión continua y enfocada del rostro del instructor, de todo lo que se escribe en la pizarra y de los estudiantes en el aula que hablan desde sus asientos.

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Algo que hemos implementado con gran éxito son pantallas en la pared trasera del aula, u otras ubicaciones, para que los instructores vean a los estudiantes a distancia en su mismo campo de visión que a los que están físicamente presentes, y los estudiantes a distancia vean a los instructores mirándoles a ellos.

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Las clases de laboratorio suponen un desafío particular durante la pandemia, pero su inclusión es crucial para muchos cursos. Los enfoques audiovisuales, como las cámaras cenitales y las que lleva el instructor, que funcionan bien en aulas de cocina y laboratorios de química, pueden aprovecharse para una amplia variedad de clases que normalmente requieren práctica, con el fin de llevar la visión de cerca de las actividades del instructor a otros estudiantes, tanto dentro como fuera del aula.

Actualización de la infraestructura

Todas estas mejoras tecnológicas en el campus apuntan a la necesidad de una infraestructura tecnológica más robusta. Los campus necesitan la capacidad de red necesaria para mantener todo este flujo de datos dentro del campus físico y virtual sin interrupciones.

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Se espera acceso a Internet y a portales educativos desde las aulas, laboratorios, bibliotecas, residencias y otros espacios de aprendizaje. El impacto del COVID en la utilización del espacio probablemente aumentará los requisitos de metros cuadrados. El aprendizaje a distancia también aumentará el uso de transmisión de vídeo y conferencias, lo que afecta al uso del ancho de banda de la red y requiere una mayor capacidad y despliegues de Wi-Fi más densos.

Una capacidad y un control de red adecuados ya no son suficientes. Deben diseñarse ajustes dinámicos tanto para las cargas de capacidad como para los flujos, a fin de responder a demandas cambiantes como eventos dentro y fuera del campus, entretenimiento y entornos de aprendizaje. El evento del COVID-19 ha reforzado la necesidad de tecnologías sin contacto como Wi-Fi, Bluetooth/BLE y el uso de dispositivos propios (BYO), incluidos teléfonos inteligentes, tabletas y ordenadores portátiles. Las tecnologías sin contacto promueven la conectividad inalámbrica sin cables para los dispositivos propios, lo que en última instancia reduce el cableado físico. Los lugares de trabajo terminarán necesitando implementar la misma red sin contacto que los campus de educación superior.

Bob Fluegge y Alex Serriere ha contribuido a este artículo.